人体的生物指标多是连续变量，如血压和血糖指标等。这类指标在生物标志上没有明确的“阳性”和“阴性”界限，但是为了进行临床诊断，我们必须设定一个截点（cutoff）。那么，应该如何设定呢？

某研究者检测了某医院内分泌科住院患者的血糖。住院患者包括20位糖尿病患者和20位非糖尿病患者，检测结果如图1。

上图中，蓝色圆点代表糖尿病患者，红色圆点代表非糖尿病患者；纵坐标为血糖水平，由低到高按顺序排列。从图中我们可以看出，相较于非糖尿病患者，糖尿病患者的整体血糖水平偏高，集中在图的上半部分。但是，我们无法根据某一界限区分糖尿病和非糖尿病患者。因为无论我们如何设定诊断截点，总会有一些非糖尿病患者被诊断患有糖尿病，也会有一些糖尿病患者被漏诊。然而，由于临床诊断和治疗的需要，我们必须设置一个截点来区分病人与非病人。

从图2可以看出，在较高的血糖水平设置截点时，我们漏诊了很多糖尿病患者，但是大多数非糖尿病患者都能被正确地识别出来。具体来说，我们只检测出20位糖尿病患者中的5位，灵敏度为25%；同时，我们识别出20位非糖尿病患者中的18位，特异度为90%。

从图3可以看出，在较低的血糖水平设置截点时，我们可以准确诊断出大部分糖尿病患者，但是许多非糖尿病患者被误诊。具体来说，我们可以检测出20位糖尿病患者中的17位，灵敏度为85%；同时，我们仅识别出20位非糖尿病患者中的6位，特异度为30%。

在真实情况下，我们并不知道谁是糖尿病患者、谁是非糖尿病患者，所有人都是混在一起的，如图4。实际上，他们也没有红色圆点和蓝色圆点的区分，如图5。

因此，如果我们在较高的血糖水平设置截点，那么所有被诊断为非糖尿病的人都不会接受进一步检查和治疗，其中包括许多患有糖尿病但是没被检查出来的人，如图6。如果我们在较低的血糖水平设置截点，所有被诊断为糖尿病的患者都会接受治疗，但也包括很大比例的、实际上没有糖尿病的人，如图7。